Truyện cổ đại được sáng tác dựa trên những nhân vật hay sự kiện lịch sử của thời đại cũ. Các nhân vật đa phần thuộc chế độ phong kiến, có thể là hoàng đế, hoàng hậu, vua quan, kiếm hiệp, sát thủ, v.v…
Truyện cổ đại thường bắt nguồn từ Trung Quốc. Bởi đất nước này có truyền thông văn hóa lâu đời và có hệ thống sử sách lưu truyền nhiều câu chuyện hấp dẫn.